L'histoire de la Traversée

Au début des années 1950, Martin Bédard, un citoyen de Roberval, contemple le lac St-Jean. Il rêve qu’un jour, un humain pourra vaincre cette vaste étendue d’eau et franchir à la nage, en une seule étape, la distance de 32 km qui sépare les municipalités de Péribonka et de Roberval. Bédard en parle à des amis et des experts ; tous sont incrédules et convaincus que cet exploit ne sera jamais réalisable! Comme bien des pionniers, MartinBédard fait preuve de ténacité et développe son projet. Il lui faudra cependant attendre l’été 1955 avant que son rêve ne se réalise…

Le 23 juillet 1955, sept nageurs s’inscrivent à la toute première Traversée du lac Saint-Jean. Des sept participants présents au départ de Vauvert, seul Jacques Amyot, un nageur originaire de la ville de Québec, complète la compétition de 26 km. Malgré les vagues, le vent et les orages qui sévissent cette journée-là, il rallie la rive de Roberval après 11 h 32 m 10 s d’efforts sous le regard admiratif et incrédule des nombreux supporteurs qui l’accueillent. En sortant de l’eau, Jacques Amyot réclame… de la crème glacée! Plus tard, lorsque questionné sur les raisons qui l’ont poussé à terminer l’épreuve malgré le mauvais temps, Amyot répond : « De toute façon, je n’aurais pas pu embarquer dans la chaloupe qui m’accompagnait car il n’y avait plus de place! »

En 1958, lors de la 4e Traversée, on voit les premiers nageurs de l’extérieur du Canada prendre part à l’événement. C’est lors de cette même édition qu’une femme, Greta Anderson des États-Unis, remporte le marathon. La seule autre nageuse à réaliser cet exploit est Judith de Nys, de Hollande, lors de la 12e édition en 1966.

L’année 1966 est également marquée par un grave incident qui aurait pu coûter la vie à de nombreuses personnes. Ainsi, un hydravion qui survole Roberval s’écrase dans le lac, tout près du quai municipal où quelque 25 000 personnes assistent à l’arrivée des nageurs. Aucun spectateur n’est touché mais l’écrasement de l’hydravion cause malheureusement le décès de trois de ses six occupants.

Durant les années 1970, des athlètes olympiques de natation en piscine font leur apparition dans la discipline de l’eau libre. Ainsi, de 1974 à 1979, l’Américain John Kinsella surnommé « la torpille humaine » remporte l’épreuve de 32 km six fois de suite. Il est le seul nageur de l’histoire de la Traversée qui enregistre une « note parfaite », soit six victoires en six présences au lac St-Jean. Son temps record de 7 h 01 m 15 s établi sur 32 km en 1979 est en force pendant 21 ans, soit jusqu’à ce que Stéphane Lecat, un nageur de la France, remporte la Traversée en 6 h 22 m 48 s à l’été 2 000.

En 1984, Christine Cossette, une nageuse de 22 ans de Chicoutimi, au Québec, se montre intéressée à tenter une Traversée du lac St-Jean mais…aller-
retour! Cossette part du quai de Roberval le samedi 28 juillet vers 22 h. Le lendemain, après 64 km et 18 h 27 m 10 s d’efforts, la jeune nageuse se présente à l’arrivée devant des milliers de personnes qui n’en croient pas leurs yeux. Ce qui est plus étonnant encore, c’est de constater qu’après avoir franchi la portion Roberval-Péribonka en 9 h 28 m 11 s, elle retranche plus de 30 minutes au retour avec un temps de 8 h 59 m 09 s!En 1985, la Traversée internationale du lac St-Jean devient donc une épreuve aller-retour de 64 km et ce, jusqu’en 1989. En 1990, la Traversée adopte un nouveau trajet de 40 km. Finalement, la compétition retrouve son traditionnel parcours de 32 km en ligne droite à l’été 1999.

En 1992, l’organisation de la Traversée internationale au lac St-Jean se voit confier la 4e étape de la Coupe du monde FINA de natation longue distance. C’est la toute première fois qu’une étape de cet événement prestigieux est présentée en Amérique. La Coupe du monde a lieu à la mi-juillet, deux semaines avant la 38e édition de la Traversée. Treize femmes et huit hommes y prennent part. L’épreuve de 25 km se déroule dans un circuit triangulaire visible pour les spectateurs installés sur les berges. Ainsi, les nageurs longent la rive de Roberval à Val-Jalbert puis tournent en direction de Mashteuiatsh (Pointe-Bleue) pour revenir ensuite vers le quai de Roberval.

Le plus grand nombre de participations à la Traversée internationale du lac Saint-Jean appartient, chez les hommes, à l’Argentin Claudio Plit qui, en 1997, réalise sa 25e et dernière traversée d’affilée. Durant sa carrière au lac St-Jean, Plit remporte cinq fois la course, dont quatre fois l’aller-retour de 64 km. Chez les femmes, le plus grand nombre de participations revient à la Hollandaise Irene Van Der Laan qui a enregistré sa 27e présence à la Traversée en 2012.

Le 29 juillet 2006, le Bulgare Petar Stoychev égale le record de six victoires consécutives au 32 km établi de 1974 à 1979 par l’Américain John Kinsella. En 2011, lors de la 57e Traversée, Stoychev établit une nouvelle marque en remportant l’épreuve pour une 11e fois d’affilée.